Zjednodušene môžeme povedať, že generický liek je vlastne kópiou originálneho lieku. Ak originálnemu lieku skončí patentová ochrana, ďalší výrobcovia môžu vyrábať a predávať kópie tohto lieku. Pre generický liek platí, že má rovnakú účinnú látku ako originálny liek, a preto je jeho plnohodnotnou alternatívou. Generické lieky musia spĺňať rovnaké prísne štandardy ako všetky registrované lieky vrátane originálnych liekov. Kvalitu, bezpečnosť a účinnosť generických liekov garantujú štátne inštitúcie, a to najmä Štátny ústav pre kontrolu liečiv a Európska lieková agentúra.